Biểu tượng thiện nguyện sụp đổ: 65 tỷ đồng bị biển thủ trong suốt 10 năm, CEO đối mặt án tù vì gian lận và trốn thuế
(Thị trường tài chính) - Một tổ chức từ thiện từng được ca ngợi vì mô hình gây quỹ trực tuyến để giúp người lao động nghèo vượt qua khủng hoảng tài chính bất ngờ gây rúng động dư luận Mỹ, khi người sáng lập và điều hành quỹ này thừa nhận đã biển thủ hàng triệu USD tiền quyên góp cho mục đích cá nhân.
Bộ Tư pháp Mỹ cho biết Keith Taylor, cựu CEO kiêm nhà sáng lập Quỹ Modest Needs Foundation, đã nhận tội trong vụ gian lận liên quan đến việc chiếm đoạt tiền từ thiện. Số tiền bị biển thủ lên tới hơn 2,5 triệu USD (hơn 65 tỷ đồng), khoản tiền vốn được dành để hỗ trợ các gia đình thu nhập thấp chi trả hóa đơn y tế, sửa chữa đồ gia dụng hỏng hóc và những chi phí khẩn cấp khác.
Từ biểu tượng thiện nguyện đến cáo buộc lừa đảo
Theo Văn phòng Công tố Liên bang khu vực phía Nam New York, Keith Taylor đã lợi dụng vị trí lãnh đạo để rút tiền quyên góp của Modest Needs, chi cho cuộc sống xa hoa của bản thân tại New York.
Cụ thể, khoảng 320.000 USD trong số tiền quyên góp được dùng cho các bữa ăn thường xuyên tại những nhà hàng cao cấp, bao gồm Per Se – nhà hàng ba sao Michelin nổi tiếng của đầu bếp Thomas Keller. Ngoài ra, khoảng 300.000 USD được sử dụng để chi trả tiền thuê một căn hộ hạng sang ở tầng 30 của tòa nhà chọc trời tại khu Midtown Manhattan.
Các công tố viên cho biết, Taylor còn dùng tiền từ thiện để chi trả chi phí y tế cá nhân, mua thiết bị điện tử và chuyển khoảng 270.000 USD vào một tài khoản đầu tư riêng.
“Keith Taylor đã lợi dụng niềm tin của những người New York hào phóng, những người quyên góp với mong muốn giúp đỡ các gia đình đang gặp khó khăn,” ông Jay Clayton, Công tố viên Liên bang khu vực phía Nam New York, tuyên bố. “Việc sử dụng tiền từ thiện để làm giàu cá nhân không chỉ làm tổn hại các tổ chức thiện nguyện chân chính mà còn phá vỡ đặc quyền thuế mà họ được hưởng.”
Nhận tội gian lận và trốn thuế
Theo hồ sơ vụ án, Keith Taylor đã nhận tội với một cáo buộc gian lận qua mạng và tám cáo buộc trốn thuế. Cựu CEO này cũng thừa nhận đã trốn hơn 1 triệu USD tiền thuế thu nhập liên bang từ các khoản tiền biển thủ. Ở tuổi 58, Taylor đối mặt với mức án có thể kéo dài hàng chục năm tù giam.
Luật sư của Taylor, ông Brian Ketcham, cho biết thân chủ của mình đã chấp nhận trách nhiệm: “Đây là một ngày rất khó khăn với Keith, nhưng ông ấy đã thừa nhận sai lầm và mong muốn khép lại chương này của cuộc đời.”
Quỹ từ thiện từng gây tiếng vang toàn nước Mỹ
Modest Needs Foundation được Keith Taylor thành lập với mục tiêu hỗ trợ những người lao động “chỉ cách một hoặc hai kỳ lương” là rơi vào khủng hoảng tài chính nghiêm trọng, có nguy cơ mất nhà ở.
Quỹ này từng được xem là mô hình tiên phong khi sử dụng hình thức gây quỹ trực tuyến – tương tự các nền tảng gọi vốn cộng đồng như GoFundMe sau này. Mỗi trường hợp cần hỗ trợ đều được đăng tải chi tiết, kèm theo số tiền mục tiêu để giải quyết khó khăn cụ thể, chẳng hạn chi phí khám chữa bệnh hoặc sửa chữa thiết bị thiết yếu.
Năm 2002, Modest Needs thu hút sự chú ý rộng rãi sau khi Keith Taylor xuất hiện trên chương trình The Today Show. Khi đó, cam kết quyên góp 10% lương cá nhân cho quỹ đã giúp trang web của tổ chức này lan truyền mạnh mẽ trên mạng.
“Tôi luôn muốn trở thành một nhà thiện nguyện, từ rất lâu rồi,” Taylor từng chia sẻ với MC Al Roker, nói rằng ông cũng không rõ vì sao mình lại có tinh thần thiện nguyện mạnh mẽ đến vậy.
Trước khi trở thành gương mặt quen thuộc tại các nhà hàng sang trọng ở Manhattan, Taylor từng là giảng viên đại học tại bang Tennessee.
Thành công kéo dài nhiều năm
Trong nhiều năm, Modest Needs tiếp tục phát triển và được truyền thông đánh giá tích cực. Năm 2009, Taylor từng nói với CNN rằng tác động của quỹ khiến ông có cảm giác “như Giáng sinh mỗi ngày”.
Trong giai đoạn đại dịch Covid-19, The New York Times cũng từng đưa tin về nỗ lực của quỹ trong việc hỗ trợ những người gặp khó khăn tài chính giữa thời điểm phong tỏa.
Theo báo cáo nội bộ, hơn 90% trong tổng số 3,2 triệu USD tiền quyên góp mà Modest Needs nhận được trong năm 2020 đã được chuyển trực tiếp đến người cần giúp đỡ. Khoảng 87.000 USD được ghi nhận là chi phí quản lý và hành chính.
Biển thủ bắt đầu từ năm 2015
Bộ Tư pháp Mỹ cho biết hành vi biển thủ của Taylor bắt đầu từ khoảng năm 2015. Kể từ đó, ông thường xuyên dùng tiền từ thiện để chi trả cho các bữa ăn tại những nhà hàng đắt đỏ bậc nhất New York như Per Se, Jean-Georges, Masa và Marea. Có thời điểm, Taylor dùng bữa tại các nhà hàng cao cấp này tới hai lần mỗi ngày. Per Se và Masa đều là nhà hàng ba sao Michelin, nổi tiếng với các thực đơn thử vị có giá lên tới khoảng 1.000 USD mỗi khách.
Đáng chú ý, theo cơ quan điều tra, Taylor vẫn tiếp tục biển thủ tiền từ quỹ ngay cả sau khi bị bắt giữ vào tháng 6/2024.
Để che giấu hành vi, ông đã lập ra một hội đồng quản trị “ma” nhằm hợp thức hóa các khoản chi. Danh sách hội đồng này bao gồm cả người giúp việc và một nhân viên pha chế. Những người này hoàn toàn không biết mình được ghi tên trên website và các hồ sơ thuế của tổ chức.
Vụ nhận tội của Keith Taylor diễn ra trong bối cảnh New York và nhiều thành phố lớn tại Mỹ đang đối mặt với khủng hoảng chi phí sinh hoạt. Giá thuê nhà, y tế và sinh hoạt tăng cao khiến nhiều gia đình lao động rơi vào tình trạng bấp bênh – đúng nhóm đối tượng mà Modest Needs từng cam kết hỗ trợ.
Trong bối cảnh đó, câu chuyện về một quỹ từ thiện từng được tin tưởng rộng rãi nhưng lại bị chính người sáng lập lợi dụng đã làm dấy lên nhiều tranh luận về tính minh bạch và giám sát trong hoạt động thiện nguyện tại Mỹ.
