Gặp người tình kém 50 tuổi qua mạng, đại gia nổi tiếng mất cả mạng lẫn tiền
(Thị trường tài chính) - Sáu người từng âm mưu chiếm đoạt tài sản, danh tính và cả mạng sống của nhà sưu tập nghệ thuật Cliff Lambert tại Palm Springs vào năm 2008. Sau gần hai thập kỷ, hành trình pháp lý quanh vụ giết hại nhà buôn tranh này cuối cùng cũng khép lại, khi hai bị cáo chủ chốt bị tuyên án tù chung thân không được ân xá.
Hành trình pháp lý kéo dài 17 năm
Vụ án bị kéo dài nhiều năm vì có cáo buộc cho rằng thẩm phán thiên vị. Nguyên nhân bắt đầu khi một đoạn ghi âm bí mật được tiết lộ, cho thấy vị thẩm phán đã nói những lời xúc phạm hai bị cáo - là những người mà công tố viên cho là chủ mưu trong vụ lừa đảo và giết hại Lambert.
Tất cả sáu người bị buộc tội trong vụ giết người xảy ra năm 2008 tại Palm Springs – thành phố sa mạc thuộc thung lũng Coachella, bang California – đều đã bị kết án hoặc nhận tội hơn mười năm trước. Tuy nhiên, đoạn ghi âm bí mật (được thực hiện trái phép bởi một bị cáo trong phiên xử năm 2012) đã dẫn đến việc tòa án hủy nhiều bản án và ra lệnh xét xử lại bốn người.
Một trong số họ đã bị hành hung đến chết khi đang chờ xét xử lại. Ba người còn lại bị kết tội lần nữa sau loạt phiên tòa mới kết thúc cách đây hai năm và hiện đều đang kháng án.
Dù các bản án mới được tuyên, việc tuyên hình phạt cho hai bị cáo vẫn bị trì hoãn trong nhiều tháng – thậm chí hơn hai năm – do những tranh cãi về năng lực luật sư và tình trạng sức khỏe. Đến tháng 4 và tháng 7 năm nay, Daniel Garcia (43 tuổi) và David Replogle (76 tuổi) cuối cùng đã bị kết án tù chung thân không được ân xá.
“Lẽ ra tôi phải thấy nhẹ nhõm, nhưng thực sự tôi chỉ thấy thất vọng. Tôi tức giận vì công lý đã bị kéo dài quá lâu”, công tố viên phụ trách vụ án ban đầu nói sau phiên tuyên án Garcia.
Vụ giết người
Theo hồ sơ kháng cáo, ngày 5/12/2008, Lambert (74 tuổi) bị sát hại tại nhà riêng trong một buổi gặp mà ông tưởng là với một luật sư đại diện cho một nhà sưu tập tranh quá cố.
Theo cựu công tố viên hạt Riverside, Rob Hightower, người đóng giả luật sư thực chất là Kaushal Niroula – một kẻ lừa đảo ở San Francisco, từng tự xưng là “hoàng tử bị lưu đày của Nepal” và là một trong những nhân tố chính của âm mưu giết người và lừa đảo Lambert.
Hightower cho biết đồng phạm quan trọng thứ hai là Daniel Garcia, được một người bạn cũ mô tả là “duyên dáng, hiểu biết và từng trải” – kiểu người dễ chiếm cảm tình của người khác. Garcia kém Lambert khoảng 50 tuổi và họ quen nhau trên một trang web hẹn hò trực tuyến.
Trước đó, Garcia từng gây chú ý khi kiện một nhà tài chính nổi tiếng ở San Francisco, Thomas White, với cáo buộc lạm dụng tình dục. White – qua đời năm 2013 – đã dàn xếp với Garcia và một nguyên đơn khác, chi trả khoảng 500.000 USD, song vẫn khẳng định các cáo buộc là bịa đặt.
Một người bạn khác, Tyson Wrensch, kể rằng Garcia và Niroula thường xuất hiện ở các quán bar khu Castro, San Francisco, và hào phóng mời mọi người uống miễn phí. “Ai cũng biết ‘hoàng tử’ đang ở quán. Mọi thứ đều được phô trương quá mức”, Wrensch nói.
Chính Garcia là người giới thiệu Lambert với Niroula, sau khi họ quen nhau qua mạng hẹn hò vào mùa xuân năm 2008. Lambert thậm chí đã bay Garcia đến Palm Springs gặp mặt.
Trong buổi gặp, Niroula bí mật cho hai đồng phạm khác vào nhà và họ đã đâm chết Lambert, rồi chôn thi thể ông trong một ngôi mộ nông ở phía Bắc Los Angeles, theo lời Hightower. Hai người khác, trong đó có David Replogle – luật sư từng đại diện Garcia trong vụ kiện lạm dụng – cũng tham gia kế hoạch.
Sau khi gây án, nhóm này làm giả giấy ủy quyền mang tên Lambert, rút hàng trăm nghìn USD từ tài khoản của ông và tìm cách bán căn nhà.
Chỉ vài tháng sau, cả sáu người bị bắt. Trong đó, bốn người (Garcia, Niroula, Replogle và một đồng phạm khác) bị truy tố tội giết người, âm mưu, trộm cắp và nhiều tội danh khác. Tất cả đều kêu oan nhưng bị kết án tù chung thân không ân xá vào năm 2011–2012.
Một nghi phạm khác khai nhận, hợp tác với cơ quan điều tra và nhận tội ngộ sát tự nguyện. Người cuối cùng bị kết tội gian lận.
Loạt bản án bị hủy
Năm 2016, Niroula nộp đơn kháng cáo yêu cầu xét xử lại, cáo buộc thẩm phán chủ tọa David Downing có thành kiến. Đơn kháng cáo kèm theo những đoạn ghi âm gây chấn động: Downing bị ghi lại khi nói với thư ký bằng giọng khinh miệt về tình trạng HIV của Niroula.
Theo đơn, khi thư ký nói bị cáo “thích liếm phong bì”, Downing đáp: “Trời ơi, ai biết cái lưỡi hắn đã chạm vào đâu. Vì lý do đó tôi không bao giờ đụng vào giấy tờ hắn gửi”.
Downing còn bị cho là đã buông lời tục tĩu, nói rằng bị cáo “muốn nộp gì thì nộp, nhưng tôi sẽ không bao giờ chấp nhận đơn quan trọng nào”. Khi Garcia đối chất riêng, Downing cho rằng ông có quyền tự do ngôn luận và đã xử lý vụ án công bằng. Thẩm phán này sau đó rời ngành tư pháp và không bình luận về vụ việc.
Năm 2020, sau khi Văn phòng Công tố hạt Riverside cho biết họ không phản đối việc xét xử lại, tòa án đã hủy toàn bộ các bản án cũ và ra lệnh mở lại vụ án cho bốn bị cáo chính.
“Tôi cảm thấy như chính Lambert khi bị đâm từ sau lưng. Bao năm theo đuổi công lý cho ông ấy bỗng tiêu tan. Đó là ngày tồi tệ nhất trong sự nghiệp của tôi”, công tố viên Lisa DiMaria nói trong chương trình Dateline.
Cái chết trong trại giam và những phiên tòa mới
Ngày 11/8/2022, bị cáo đầu tiên được xét xử lại – David Replogle – bị kết tội toàn bộ. Chỉ vài tuần sau, Niroula bị một tù nhân khác đánh chết trong nhà giam hạt Riverside.
Gia đình Niroula đã nộp đơn kiện dân sự, cáo buộc nhà chức trách không bảo vệ cô khỏi nguy hiểm. Đơn kiện nêu rằng Niroula xác định là phụ nữ chuyển giới vào thời điểm bị sát hại và bị một tù nhân có xu hướng bạo lực hành hung đến chết. Vụ kiện dự kiến được xét xử vào tháng 2 tới, còn văn phòng cảnh sát trưởng phủ nhận cáo buộc.
Năm 2023, hai bị cáo khác cũng bị kết tội, trong đó một người – cựu nhân viên pha chế ở San Francisco, bị cho là người được Niroula cho vào nhà Lambert – bị tuyên tù chung thân không ân xá vào tháng 11.
Việc tuyên án Replogle và Garcia tiếp tục bị hoãn. Garcia cho rằng trại giam không đáp ứng điều kiện theo Đạo luật Người khuyết tật Mỹ (ADA) vì ông mắc một chứng bệnh hiếm khiến da nhạy cảm cực độ với ánh sáng. Cả hai cũng khiếu nại về việc bị bào chữa yếu kém.
Tháng 10 năm ngoái, khi Replogle cố gạt bỏ luật sư mới được chỉ định, thẩm phán đáp: “Sẽ không có chuyện chơi trò kéo dài nữa”.
Cuối cùng cũng bị tuyên án – lần nữa
Ngày 25/4, Thẩm phán Anthony Villalobos bác đơn xin xét xử lại của Garcia và tuyên án tù chung thân không ân xá. Tháng 7, Replogle nhận cùng mức án.
Sau phiên tòa, công tố viên DiMaria bày tỏ sự bức xúc: “Những lời của thẩm phán Downing thật ngạo mạn, và việc đảo ngược bản án hoàn toàn không liên quan đến bằng chứng. Không ai nghi ngờ họ vô tội – chỉ là hệ thống bị lợi dụng”.
Bà nói thêm: “Điều khiến tôi bực nhất là hắn đã lừa cả hệ thống y như cách hắn lừa các nạn nhân của mình”. Hiện Garcia vẫn khẳng định vô tội, nói trong chương trình Dateline rằng anh không liên quan đến vụ giết người và đổ lỗi cho Niroula cùng các đồng phạm khác.
